Is the Japan Rail Pass Worth it?

I always recommend for travelers coming to Japan to get the Japan Rail Pass (JR Pass). But recently I’ve been getting questions if it is actually worth the cost - around $300 USD for a 7-day and $460 for a 14-day (ordinary, not green). 

JR Pass Prices. Ordinary car is what I normally recommend for clients.

JR Pass Prices. Ordinary car is what I normally recommend for clients.

While I had a feeling it was more economical to use the pass, I wanted to double check. I picked four itineraries that I’ve made for previous clients and compared the prices for reserved-seat tickets, non-reserved tickets and JR pass holders*. 

Bottom line: For anyone traveling by Shinkansen to a handful of destinations around Japan (2+), the JR Pass is DEFINITELY worth the cost. 

Let’s take a look at a few different itineraries below:

Laura and Mike - Tokyo + Kyoto + Naoshima + Hiroshima + Yakushima

Laura and Mike are really avid hikers. They’ve been around the world on trails and spend most weekends, back at home in California, in the forest. For them, doing the Kumano Kodo and visiting Yakushima were huge priorities. They saved over $400 USD by getting the JR Pass.

Laura_Mike_JR_Pass_Price_Comparison

 

Kathy - Hiroshima + Naoshima + Kyoto + Hakone + Tokyo

Kathy was starting in Hiroshima and working her way to Tokyo over the course of 7 days. Even though Kathy wasn’t buying a round trip ticket from Tokyo to Hiroshima the JR Pass was still worth it. By using the JR Pass Kathy was able to save around $70 USD. 

Kathy_JR_Pass_Price_Comparison

 

Erin and Brendan - Tokyo + Kyoto + Nara + Hiroshima

Erin and Brendan had basically planned out their trip by the time we got in touch. They were really interested in history and wanted to visit Kyoto and Hiroshima along with a little bit of time in Tokyo. For them getting the Pass saved them about $170 USD.

Erin_Brendan_JRPASS_Price_comparison

 

Kendra - Tokyo + Kanazawa + Yokohama

Kendra was coming to Tokyo for work and just looking to escape the city and see a different side of Japan. For her I recommended a long weekend in Kanazawa and a quick ½ day trip to Yokohama. With the pass she saved $58 USD. Even if Kendra chose not to go down to Yokohama, I can still imagine that the Pass would be worth it to cover the cost of her trips on the JR trains within Tokyo.

Kendra_JRPass_Price_Comparison

 

When the Pass isn't Worth it

The scenarios above all justify the cost of the JR Pass. But, I can think of situations where I wouldn’t recommend someone purchase it. For example:

  • Just visiting one destination during your trip (Kyoto for example)
  • Taking overnight buses/trains instead of Shinkansen
  • Traveling to a place like Okinawa or Hokkaido with the discounted airfare for foreign passport holders. Here is a list of carriers/discounts
  • Visiting places like Hakone from Tokyo - where there are other pass options (2-Day Odakyu Pass)

The scenarios are endless. If you are on the fence about whether or not to get the pass, take a quick look at the links below and example itineraries above and you'll be able to get a rough estimate if it is worth it or not.

 

Resources for Train Schedules, Prices, etc.

Google Maps - it's coverage of Japan is very extensive and you can explore the schedule to find trains leaving/arriving at certain times

JR Fare Calculator - Doesn't cover all stations, but gives you a good idea for major stations

Shinkansen Fare Calculator from TokyoCheapo - all fares originate in Tokyo

HyperDia

Tokyo Metro Fare Calculator - The Metro lines are not covered by the JR pass, so this can give you a better idea of what you may spend

 

*To make the price comparison I used prices from JR Websites, Google Maps and TokyoCheapo. Because the JR Pass does not cover travel on Nozomi trains, I only used Hikari and Kodoma trains for price comparison. Fares can change by day and time, so the stated prices above may be different then what you pay.


5 Fabulous Instagrams to Follow for Tokyo Inspiration

If you are planning a visit to Tokyo and looking for insight on where to go and what to do, here are 5 of my favorite Instagram/blog accounts.

Entrance to the Nezu Museum - gardens are not to be missed.

Entrance to the Nezu Museum - gardens are not to be missed.

Follow along and get inspired about art, design, dining and nightlife:

 

Spoon&Tamago

The best of art and architecture in Japan - hands down. 

Instagram & Website

 

People Make Places

Really delightful profiles of the humans that run Tokyo businesses. Also available as a book and an app.

Instagram & Website

 

Poweredby.Tokyo

Curated bars, shops, restaurants. Gorgeous art direction.

Instagram & Website

 

Design Made in Japan

Because the Japanese get good design and you can delight from it.

Instagram & Website

 

3331 Arts Chiyoda

An Alternative Arts Center, housed in an abandoned school in the heart of Tokyo. Love their lense into the local art scene.

Instagram & Website

Just what you need to get super excited about your upcoming travels.

Japan daydreaming abound!

 

Bonus

It's currently sold-out, but if you can get your hands on the next run of Hello Sandwich's, Tokyo Zine, it has great recommendations for cafe's and shops in neighborhoods around Tokyo.

Pilgrims in Disguise - 人生とはカタチをかえたお遍路である

We Are all Pilgrims: Illustration by Luis Mendo

We Are all Pilgrims: Illustration by Luis Mendo

四国のお遍路に行く前、私はこの巡礼の旅がどんなものになるのか、わかりませんでした。

お遍路は本当は歩いて巡礼したかったのですが、私には時間がなくて車で行かなければならなかったのが残念でした。

私が懸念(けねん)していたのは、車でお遍路を行くことによって人と話す機会が減ったり、心境の変化が起こりにくくなることです。

でも、その懸念が間違っていたと今は喜んで言うことができます。

この旅はすばらしいものでした。四国全体を見てまわっただけではなく、日本語を練習し日本の友達もつくることができました。

Kukai-Shikoku-Pilgrimage

一日のうちに、オレンジ3つ、おにぎり1つ、バナナ2つ、スリッパ、お守り2つ、バスタオル、あめ3つ、たくさんのお辞儀、ハグ、それだけではなくお昼ごはんまでご馳走になりました。
これらはすべて、私がお遍路を行く中で短い楽しい会話を交わした、初めて会った人たちからもらったものです。

私がこのお遍路旅の中で出会った人でもっとも印象に残っているのは、私が “coffee and compliment” カップルと呼んでいる日本人夫婦のことです。(私は彼らの名前を聞いていませんでした.)
 
私はお遍路旅の最終日にそのご夫婦に出会いました。

私が7番目のお寺にいるときのことです。般若心経を声に出して読んでいると、後ろで日本人夫婦がそれを静かに聞いていました。

そして般若心経を読み終わった時に、そのご夫婦が近づいてきて「練習したんですか?上手ですね」と話しかけてくれました。

私たちは少し話をして一緒に納経所に行きました。そしてそこのお寺の人に私が般若心経を声に出して読んでいたことを、話してくれました。


私はそのご夫婦が親切だなと思い、いい気持ちでした。私たちは駐車場で分かれたのですが、そのあと六番目のお寺でまた再会しました。

このときはコーヒーを飲みながら、もっと長く会話をしました。

コーヒーを飲み終わって、私たちは再びそれぞれの車に戻り、出発しました。

五番目のお寺ではご夫婦に会いませんでした。ちょっと悲しかったけど、たぶんお昼ご飯を食べているのだろうと思いました。

でもそのあと、四番目のお寺にご夫婦がいました。 なんと彼らは私のことを待っていてくれたのです。

ご主人が私の車に駆け寄ってきて「どこにいたんですか?どうしてこんなに時間がかかったんですか?大丈夫ですか?心配したんですよ」と聞いてくれました。

私はとても驚いてコーヒーを飲んで休憩したので遅れたことを説明しました。そして心配してくれたことにお礼を言いました。
ご夫婦はそれを聞いて安心すると、またお遍路旅に戻って行きました。

この経験がどれだけ私に影響を与え感動するものだったのか、きっとこのご夫婦は知らないでしょう。

この出来事のあと、私はお寺で会う人に笑顔を向けたりするだけのことでも、このご夫婦にもらった愛情や気遣いを他の人とも共有したいという気持ちになったのです。


私は今でも、そのご夫婦のことを考えると笑顔になります。そんな素敵な人たちとの出会いは私の宝物です。

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松山ではまた違ったおもしろい経験をしました。

私がホテルに着いた時 、外にいたカップルに車を駐車場に入れるのに、他のものにあたらないように見ててとお願いしました。

あとでこのカップルはスイスから来ていて、夏の間日本を自転車で旅行していることがわかりました。

彼らは松山に予定より長く滞在していました。なぜなら女性の方が踵をひねってしまい、休む必要があったのです。

そのため彼らは自転車に乗れなかったので、私はその日に訪れる予定にしていたお寺に私の運転で一緒に行こうと誘い、彼らもその誘いにのりました。

私たちは44番目と45番目のお寺に行きました。そのお寺は美しく、樹齢を重ねた巨木に囲まれて
いました。

私たちが45番目のお寺から帰ってきた時に、駅で二人のフランス人男性のお遍路さんに会いました。彼らはフランス語しか話さず、その日の夜の宿の予約ができず困っていました。

私と同行していたスイス人夫婦はフランス語が話せます。だからフランス人男性お遍路さんが言っていることを英語に通訳し、それを私が聞いて、日本人の民宿オーナーに電話で伝えることができました。

まずはじめに電話した民宿は予約がいっぱいでした。そのあと何軒か電話して、最終的には彼らが宿泊できるところを見つけることができました。

彼らの宿を予約してあげたことによって、私は自分の日本語にもっと自信を持てるようになりました。

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お遍路で会った人やそこでの出来事について、数えきれないくらいのエピソードがまだまだあるのです。

あるタクシーの運転手は下り坂で「おもしろいものを見せてあげよう」と言ってギアをニュートラルに入れると、なぜか後ろに下がっていくのを体験させてくれました。

85番目のお寺では90mのトンネルがありました。お寺の地下にで光も音もないところを歩く瞑想をして、普段家族友達にどれだけ感謝しているかを感じました。

神戸から来た姉妹は、私にお寺の作法を全部教えてくれました。

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私は神道信者でも仏教徒でもないので、これらの経験はとてもスピリチュアルに感じました。人間のあたたかみを共有したようなーそれはどんな宗教の人でも持っている共通するやさしさのようなものーそれに私はとても感動しました。

四国から東京に戻る新幹線の窓から、私は最後にお遍路さんを見ました。白い白衣を来て、菅笠をかぶり、田んぼの中を歩いていました。

それはとても美しい風景でした。この風景やここでの体験が東京ではできないだろう思うとさみしくなりました。

でも考えてみれば、お遍路の意味は「人生を旅としてとらえる」ことです。私たちは日常、普通の生活を送りながら人生という旅をしているのです。

私は東京へ戻り、またここから再び人生がはじまります。

 


Notes on Japanese Translation

Translating this post from English to Japanese was a team effort. My tutor Akari Sensei and I went sentence by sentence introducing new vocabulary and sentence structures as they were needed. I would translate the sentence first and then Akari would show me where I went wrong and how to make it flow better. It was an incredible learning experience. Very different from the classroom setting in terms of the order they would teach something, but was a structure that suited me. Akari and I plan to record her reading the entire post and then have me listen and practice reciting. In the hopes that the vocabulary and sentence structures really sink in.

I am so grateful to have found Akari Sense, she is an incredibly talented teacher. Cannot recommend her enough for anyone looking to learn Japanese.

Here are links to her blog and Japanese lessons

 


elizabeth-mueller
 

About the Author:

Elizabeth moved to Japan in the Fall of 2015. Since arriving she's spent her time exploring from Hokkaido to Yakushima and learning the language. She founded Be Here Asia to help English speaking tourists find their way to amazing, but remote destinations in Japan. 

Would love to hear from you with ideas for future destinations to visit, email e@behere.asia.